PH是拉丁文“Pondus hydrogenii”一詞的縮寫（Pondus=壓強、壓力hydrogenium=氫），用來量度物質中氫離子的活性。這一活性直接關系到酸性、中性和堿性特性。水在化學上是中性的，但它不是沒有離子。某些水分子自發地按照下式分解：
    H₂O=H⁺+OH^-
    通過質量作用定律應用于水分子分解的平衡，可以獲得水的電離常數。K_W=C_H=10^-7式中，當T=22℃時，K_W=10^-14，在中性溶液中，氫離子H+和氫氧根離子OH-的濃度都是10^-7mol/l。如C_H⁺=C_OH^-=10^-7，假如有過量的氫量子H⁺，則溶液呈酸性。酸是能使水溶液中的氫離子H⁺游離的物質。同樣，如果氫離子H⁺并使OH^-離子游離，那末溶液的特性，呈酸性或堿性。為了簡化起見，只要給出氫離子值的負指數就行，即濃度為10^-7mol/l氫離子，其負指數的值是7，用對數表示：-log10^-7=7，因此，pH值是離子濃度以10為底的對數的負數：pH=-logCh+。
    改變50M³的水的pH值，從pH2到pH3需要500l漂白劑。然而，從pH6到pH7只需要50l的漂白劑。